Мистер Счастье - невысокий седовласый джентльмен с блуждающей улыбкой - принес неважные вести.

- Юная дама, - сообщил он, - приверженка старых взглядов.

Она ожидает от вас ухаживания.

- Что это значит конкретно? - спросил я.

- Это значит, что вы должны позвонить ей по видеофону, назначить свидание, повести ужинать, посетить с ней места общественного увеселения и так далее.

- Распорядок дня не оставляет мне времени для подобных занятий, - сказал я. - Но если это совершенно необходимо, я постараюсь освободиться в четверг с девяти до двенадцати.

- Для начала - великолепно, - одобрил Мистер Счастье.

- Для начала? Сколько же вечеров мне придется на это убить?

Мистер Счастье полагал, что ухаживание по всем правилам потребует по меньшей мере трех вечеров в неделю и будет продолжаться в течение двух месяцев.

- Нелепо! - воскликнул я. - Можно подумать, у девушки уйма свободного времени.

- Вовсе нет, заверил меня Мистер Счастье. - Илэйн, подобно каждому образованному наших дней, ведет очень насыщенный, детально распланированный образ жизни. Ее время целиком поглащают работа, семья, благотворительная деятельность, артистические поиски,политика.

- Так почему же она настаивает на этом расточительном занятии?

- Похоже, для нее это вопрос принципа. Короче говоря, она этого хочет.

- Илэйн склонна к нелогичным поступкам?

Мистер Счастье вздохнул.

- Что вы хотите, она ведь женщина...

Весь свой следующий час досуга я посвятил размышлениям. На первый взгляд у меня было всего два пути: либо отказаться от Илэйн, либо потакать ее прихоти. В последнем случае я потеряю около семнадцати процентов дохода и к тому же буду проводить вечера самым глупым, скучным и непродуктивным образом. Оба пути я счел неприемлемыми и оказался в тупике. В досаде я ударил кулаком по столу, так что подпрыгнула старинная пепельница. Гордон, один из моих секретарей-роботов, поспешил на шум.